Род Годуновых выдвинулся при дворе Ивана Грозного. Начало их возвышению положил Дмитрий Годунов, дядя царицы Ирины, на которой женился царь Фёдор Иоаннович. При этом государе его шурин, Борис Годунов, стал фактическим правителем государства.
После кончины Фёдора Иоанновича в 1598 году Земский собор избрал на царство Бориса. Его правление ознаменовалось успехами во внешней политике, но было омрачено страшным голодом и внутренней смутой. Внезапная смерть Бориса в 1605 году прервала его начинания. Престол перешёл к его сыну, Фёдору Борисовичу, юноше образованному и способному.
Однако царствование Фёдора Годунова было недолгим. Всего через несколько недель он пал жертвой заговора сторонников Лжедмитрия I. Фёдора и его мать, царицу Марию, убили в своих покоях. Так пресеклась царская линия Годуновых.
Сестра Бориса, Ирина, была женой царя Фёдора Иоанновича. После его смерти она удалилась в монастырь, приняв имя Александры. Её судьба оказалась тесно переплетена с судьбой династии.
В годы Смуты некоторые представители боковых ветвей рода ещё пытались играть роль. Но после воцарения Михаила Романова в 1613 году Годуновы, как и другие знатные роды прежней эпохи, постепенно отошли на второй план, уступив место новым людям. Их история осталась яркой и трагической страницей в летописи русского государства.